Vacuna contra el VPH: por qué también los hombres y las personas queer deberían vacunarse

La vacuna contra el VPH tiene un problema de imagen. Se percibe como una vacuna para niñas y mujeres jóvenes, aunque también ofrece a los hombres una protección real. Quien se informa sobre su propia salud se topa enseguida con cifras que deberían cambiar esa idea.

VPH significa virus del papiloma humano. Es una de las infecciones de transmisión sexual más frecuentes, y la mayoría de las personas sexualmente activas la contrae en algún momento de su vida. A menudo se cura sola. Si persiste una infección por un tipo de alto riesgo, puede derivar años después en cáncer. En los hombres afecta sobre todo a la boca y la garganta, la zona anal y el pene.

Las cifras proceden de fuentes oficiales. En Europa, alrededor de uno de cada cinco adolescentes varones y hombres de 15 años o más está infectado con al menos un tipo de alto riesgo que puede causar cáncer. En Alemania, unos 2.900 hombres son diagnosticados cada año de cáncer relacionado con el VPH, sobre todo en la boca y la garganta. En Estados Unidos y Reino Unido, el cáncer de garganta por VPH en hombres se diagnostica hoy con más frecuencia que el cáncer de cuello de útero en mujeres.

Los papilomavirus son un nombre de familia. Hay más de 200 tipos: algunos son inofensivos y solo causan verrugas, otros aumentan el riesgo de cáncer. La vacuna se dirige a los más peligrosos. La vacuna más usada, Gardasil 9, protege contra los tipos de alto riesgo 16 y 18, además de 31, 33, 45, 52 y 58, y contra los tipos 6 y 11, que provocan verrugas genitales. La vacuna Cervarix se centra en los tipos 16 y 18.

Las autoridades sanitarias coinciden en la recomendación. El Comité Permanente de Vacunación de Alemania (STIKO) recomienda la vacuna para todos los niños y niñas a partir de los nueve años. Hasta los 14 bastan dos dosis; a partir de los 15 se necesitan tres. La vacunación de puesta al día se recomienda hasta los 17 años, y para adultos mayores de 18 puede seguir siendo útil en casos individuales. Las vacunas están aprobadas desde los nueve años sin límite superior de edad.

Para los hombres que tienen sexo con hombres, la vacuna tiene un significado especial. Su riesgo de lesiones precancerosas y cáncer anal relacionado con el VPH es mayor, por eso organismos internacionales como el ACIP de Estados Unidos recomiendan expresamente la vacunación para ellos hasta los 26 años. Los datos que lo respaldan son sólidos: en un estudio con 602 hombres que tienen sexo con hombres, la vacuna previno alrededor del 75 por ciento de las lesiones precursoras de cáncer anal y fue casi totalmente eficaz contra las verrugas genitales.

Muchas personas adultas se preguntan si la vacuna aún tiene sentido a cierta edad. La respuesta es más matizada de lo que se cree. La vacuna protege mejor antes del primer contacto con el virus. Cuanto mayor es la persona en la primera dosis, menor es la protección contra las lesiones precancerosas. Aun así: quien todavía no está infectado, o solo ha tenido contacto con algunos de los tipos, puede beneficiarse de una vacunación posterior. Una nueva pareja sexual cuenta como factor de riesgo de una nueva infección, con independencia de la edad.

Un malentendido común es pensar que la vacuna es solo para personas sin contacto sexual. En realidad funciona también después de haber tenido experiencias sexuales. Es posible que ya exista una infección por un tipo de la vacuna, pero el cuerpo igualmente desarrolla protección contra los demás tipos. Si llevas años dándole vueltas a la decisión, no llegas tarde solo porque el momento ideal haya pasado.

Los costes varían según el país. En Alemania, el seguro de salud obligatorio cubre la vacuna recomendada por el STIKO para niños y jóvenes de 9 a 17 años. Muchas aseguradoras la reembolsan más allá de esa edad, hasta los 26 o incluso los 45, según la solicitud individual. En el seguro privado conviene revisar el propio contrato. En otros países, la vacuna suele estar incluida en los programas nacionales de vacunación, por lo que merece la pena consultar la normativa local.

Los efectos secundarios están bien documentados. Dolor en el punto de inyección, enrojecimiento o cansancio aparecen poco después de la dosis y suelen desaparecer por sí solos. Los organismos de control han evaluado las vacunas como seguras tanto para mujeres como para hombres, según los datos recopilados. Las reacciones adversas graves son raras.

Quien planifique vacunarse no debería demorarlo demasiado. Un buen punto de partida es el médico de cabecera, un urólogo o un centro de salud pública. Para los hombres que tienen sexo con hombres y para las personas con el sistema inmunitario debilitado, la conversación sobre la vacuna puede ser parte sensata de la atención sanitaria regular. Junto con las vacunas contra la hepatitis A y B y las pruebas periódicas, la vacuna del VPH forma parte de un buen cuidado de la propia salud sexual.